Любое минеральное сырье, используемое в строительстве, содержит радиоактивные вещества в различной концентрации. Это так называемая природная радиоактивность. Она присутствует как в сырье (щебень, песок, цемент и пр.), так и в готовой продукции (кирпич, керамическая плитка, железобетонные конструкции, товарный бетон и растворы, искусственные камни, облицовочные плиты). Большинство строительных материалов непосредственно являются природными компонентами экосистемы и поэтому имеют свои специфические радиационные свойства. Например, все строительные материалы минерального состава содержат в различном количестве химические элементы, изотопы которых радиоактивны. Наиболее опасными в этом отношении могут быть строительные материалы из природного камня и материалы на основе минеральных вяжущих. 

Радиационную активность строительных материалов можно прогнозировать по их химическому составу и содержанию в них называемых элементов тяжелых металлов, изотопы которых наиболее активны. Естественная радиоактивность строительных материалов обусловлена содержанием в них природных радионуклидов, а именно: радия-226, тория-232, калия-40. В трех радиоактивных семействах: урана (238U), тория (232Th) и актиния (235АС) в процессах радиоактивного распада постоянно образуется 40 радиоактивных изотопов.

Если человек находится в помещении, доза внешнего облучения изменяется за счет двух противоположно действующих факторов: экранирование внешнего излучения зданием и облучение за счет естественных радионуклидов, находящихся в материалах, из которого построено здание. В зависимости от концентрации изотопов в различных строительных материалах мощность дозы в домах изменяется. В среднем в кирпичных, каменных и бетонных зданиях мощность дозы в 2-3 раза выше, чем в деревянных.

Большую часть дозы облучения от радона человек получает, находясь в закрытом не проветриваемом помещении. Наибольший вклад (около 3/4 годовой дозы) дают не имеющий вкуса и запаха тяжелый газ радон и продукты его распада. Поступив в организм при вдохе, он вызывает облучение слизистых тканей легких. В зонах с благоприятным климатом концентрация радона в закрытых помещениях в среднем примерно в 8 раз выше, чем в наружном воздухе. Основными источниками радона являются строительные материалы. Так, например, большой удельной радиоактивностью обладают гранит и пемза, кальций, силикатрий, шлак и ряд других материалов. Источниками поступления радона в жилые помещения также являются природный газ и водопроводная вода. Таким образом, при возведении частных домов, из недр земли и водяных скважин в помещения может поступать воздух, содержащий высокие концентрации радиоактивного газа, который не имеет ни цвета, ни запаха.